À Rome, les félins originaires du Maghreb étaient même surnommés ferrae africanae. Dès le IVème siècle avant Jésus-Christ, le lion, trop chassé, disparaît d’Europe. Or, les jeux où des bêtes féroces s’affrontent entre elles ou contre des gladiateurs sont très populaires chez les Romains. Aux alentours de 180 avant Jésus-Christ, ce sont donc les félins d’Afrique du Nord, notamment les lions de l’Atlas, qui sont capturés puis conduits à Rome. Pline, historien romain, a notamment écrit que les lions assiégeaient les villes, ajoutant que pour les effrayer on mettait sur une croix ceux qui avaient été tués. “Il n’est donc pas étonnant qu’à l’époque romaine, l’Afrique, et surtout la Maurétanie, fusse plus que toute autre province la région de l’Empire qui fournit pour les jeux de l’amphithéâtre les indispensables contingents de fauves”, souligne Gabriel Camps, spécialiste de l’histoire des Berbères. Les chiffres donnent le tournis : en 55 après Jésus-Christ, Pompée a fait construire un immense théâtre, et fait venir 600 lions de l’Atlas pour son inauguration, mais aussi 410 léopards de Barbarie d’Afrique.
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