Le Maghreb est aujourd’hui un vocable qui renvoie à un espace regroupant officiellement cinq pays : Libye, Tunisie, Algérie, Maroc et Mauritanie. Dans les écrits anglo-saxons et particulièrement américains, cet espace est associé au Moyen-Orient, on parle alors «d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient». Les Français, eux, ont surtout employé le terme «Afrique du Nord» jusque dans les années 1970. Mais elle ne recouvrait que la Tunisie, l’Algérie et le Maroc. La Libye était associée au Moyen-Orient et la Mauritanie à l’Afrique subsaharienne. Cette «Afrique du Nord française» était appelée quelquefois Maghreb. En tout cas, jusqu’aux indépendances des trois pays, seul le terme de «Nord-Africains» servait à désigner les ressortissants de ces pays colonisés. L’utilisation de «Maghreb» et «Maghrébins» ne deviendra définitive qu’une vingtaine d’années plus tard. Sur la rive sud de la Méditerranée, El Maghârib (les Maghrebs) dataient de la conquête arabe. Le nom faisait écho à son opposé géographique, El Machriq ou El Machâriq (l’Orient ou les Orients). On parlait au Moyen-Âge de trois Maghreb : l’un proche (Adna), le deuxième médian (Awsat), et le troisième extrême (Aqsa). Mais ces appellations étaient plus géographiques que politiques. La différenciation allait porter le nom d’«El Gharb El Islami», c’est-à-dire l’Occident musulman. Elle désignait, du IXème au XVème siècle, l’espace regroupant l’Afrique du nord et l’Espagne musulmane.
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