Alors que la Guerre du Rif (1921 – 1925) est à son paroxysme, le maréchal Lyautey pense tantôt à une solution militaire, tantôt à un statut d’autonomie au Rif. Afin d’affaiblir le pouvoir de Ben Abdelkrim Khattabi, le Maréchal demande en juin 1925 à Paris de démentir toute coopération militaire avec Madrid, au moment même où il propose aux Espagnols un débarquement conjoint à Al Hoceima. Mais cet imbroglio écarte de fait l’autorité supposée du sultan Moulay Youssef (1912-1927). C’est ainsi que Lyautey pense à un compromis pour obtenir un accord de cessez-le-feu avec Khattabi. Dans un télégramme daté du 5 juillet, le maréchal évoque la possibilité de « reconnaître l’indépendance du Rif, sauf à en déterminer ultérieurement les modalités et à trouver une formule qui sauvegarde l’autorité nominale du sultan ». Avec le secrétaire général du Quai d’Orsay, la question de l’indépendance est posée de manière à faire respecter les clauses du Protectorat. Quatre jours après, Lyautey fait finalement marche arrière. Devant l’inquiétude du sultan, il décide le 31 juillet d’un revirement militaire déterminé. Les deux armées coloniales finissent par écraser l’insurrection rifaine.
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