Le Portugal a été la première puissance européenne à s’engager dans la traite d’êtres humains en Atlantique, et ce pendant 150 ans. Aujourd’hui, beaucoup ignorent qu’en matière d’esclavage, les réseaux portugais ont établi une véritable coopération avec des intermédiaires arabo-berbères, juifs séfarades mais également subsahariens. On ignore aussi que les Marocains eux-mêmes, appelés «Maures» (Mauros) par les Ibériques, ont été à leur tour réduits en esclavage. Au point de créer un véritable déséquilibre démographique. Lorsque les Portugais ont conquis Asilah, par exemple, 2.000 habitants ont été tués et 5.000 faits prisonniers, avant de devenir des esclaves au Portugal et en Espagne. En 1521, alors que le Maroc subit des épidémies ainsi qu’une grande famine, les négociants portugais et espagnols acquièrent jusqu’à 100.000 individus. «Tant et si bien que le Maroc aura ainsi perdu, du fait des guerres et de l’auto-aliénation pour la survie et de la captivité au profit de l’ennemi, des milliers d’habitants parmi les jeunes. Un tel handicap allait s’opposer sérieusement, une fois le territoire évacué, à toute possibilité de relève, aussi bien au niveau de l’économie que sur le plan démographique», analyse Mohamed Kably dans «Histoire du Maroc : réactualisation et synthèse» (2011).
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