Pour retracer les origines de cette communauté, de nombreux travaux se sont d’abord intéressés à l’étymologie du mot Gnaoua. En 1924, un certain Maurice Delafosse, africaniste, linguiste et ethnologue français, a fourni des explications qui demeurent, encore aujourd’hui, la référence de nombreux chercheurs. Selon lui, l’expression en tamazight «akal-n-iguinaouen», qui signifie « pays des noirs », aurait donné naissance au mot Guinée puis à Gnaoua par « ressemblance phonétique ». Ainsi, ce mot signifierait, par extension, «homme noir» ou « venant du pays des hommes noirs ». Par ailleurs, une autre comparaison peut également être faite avec le mot ganaw, qui signifie littéralement « esclave » dans l’un des dialectes touaregs. Mais quid des Gnaoua, notamment berbères ou juifs, qui n’étaient pas forcément noirs ?
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