La piraterie a été une activité très courante dans le bassin méditerranéen, et les Rifains y ont largement pris part. Sauf qu’ils se sont surtout fait remarquer à partir du XIXème siècle, alors que la fin de la piraterie est généralement actée au XVIIIème. à une époque où l’Empire ottoman (qui détenait une grosse partie de la piraterie) perd son emprise sur l’Afrique du Nord et où le commerce international bat son plein, les pirates rifains s’en donnent à cœur joie, quitte à créer des incidents diplomatiques et subir des représailles, notamment de la part des Espagnols. Selon un article du New York Times, du 10 octobre 1894, des pirates rifains ont ainsi attaqué un navire français et pris en otage le capitaine. Le tout, devant un autre navire, espagnol, qui a décidé de venir en aide à ses « frères européens ». S’ensuit alors une escarmouche musclée entre Rifains et Espagnols; les échanges de coups de feu feront d’ailleurs une victime, un exilé cubain présent sur le bateau espagnol. Le consulat espagnol à Tanger a bien entendu protesté auprès du gouvernement espagnol mais également auprès du sultan du Maroc. L’Espagne a été jusqu’à mener une expédition dans le Rif pour retrouver les pirates, qui ont fini par se rendre.
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