Le 1er mai est aujourd’hui universellement reconnu comme la fête du travail, une journée fériée et payée dans la plupart des pays. On pourrait logiquement croire que la tradition syndicale est née en Europe et que la journée qui lui est dédiée aussi. Pourtant, on doit l’existence de la reconnaissance du 1er mai aux ouvriers américains, plus précisément ceux de Chicago. Le 1er mai 1886, des centaines de milliers de travailleurs de cette ville ouvrière des Etats-Unis réclament à l’unisson de réduire le temps de travail à huit heures quotidiennes. Les puissantes organisations patronales, hostiles aux mouvements de grève, obtiennent une brutale intervention policière. Les affrontements sont sanglants et entraînent la mort de plusieurs grévistes et policiers. Ce jour restera gravé dans la mémoire américaine comme étant celui qui rend hommage à la lutte ouvrière. August Spies, un des ouvriers condamné à la pendaison suite aux troubles, prononcera ces paroles qui sont gravées sur sa tombe : «Le jour viendra où notre silence sera plus puissant que les voix que vous étranglez aujourd’hui». Ironie de l’histoire, les Etats-Unis sont un des rares pays où le 1er mai n’est pas férié.
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