La visite qui fâche

Comment une visite anodine du prince héritier Moulay Hassan, futur Hassan II, sur une base navale américaine a semé le trouble entre Français et Américains.

abat, palais impérial, 1946. Au début, ce devait être et rester un événement sans importance : une visite anodine de Moulay Hassan, prince impérial et héritier proclamé du sultan Mohammed Ben Youssef, sur la toute nouvelle base aéronavale américaine de Port-Lyautey, l’actuelle ville de Kénitra. Quelqu’un avait invité le prince à la base et, comme lors de tout déplacement d’un membre de la famille royale, le conseiller diplomatique de la Résidence générale, dirigée depuis quelques mois par le civil Eirik Labonne, a saisi son homologue de la Direction des affaires chérifiennes (DAC). La Résidence générale de la république française, lui explique-t-il, n’a aucune objection à la visite de Moulay Hassan. Un évènement pour le moins normal en ce temps où le Maroc est sous protectorat français et le pays bien tenu depuis une dizaine d’années. La puissance d’occupation, la France, vient de sortir victorieuse de la Seconde guerre mondiale grâce, principalement, à son allié américain qui lui a prêté main forte en Afrique du Nord. La DAC charge alors les responsables militaires de régler les détails de cette visite dont personne, ni les civils ni les militaires, ne soupçonne un seul instant qu’elle va déboucher sur une petite crise d’égo et de suspicion des Français envers leurs amis américains.

Un évènement banal en apparence
Le jour J, le dimanche 8 décembre 1946, le prince arrive à la base à 12h30. Il s’est déplacé en voiture et a une demi-heure de retard sur l’horaire convenu. Accompagné d’un membre de sa famille, Moulay Larbi, il est reçu par le capitaine de vaisseau américain Dudley et des officiers français, dont l’un est chargé de la traduction, Hassan II ne parlant pas anglais. Prudents, les Américains, qui interdisaient cordialement mais formellement l’entrée de leur base aux Français, ont accepté cette fois-ci qu’un officier français accompagne le prince. Mais, parallèlement, ils ont fait appel à un interprète américain pour contrôler autant ce qu’il traduit que ses conversations avec le prince. Le tout dans un climat de tiède cordialité. D’ailleurs, dans le rapport destiné à ses supérieurs, l’officier français qui a accompagné Moulay Hassan signale à sa hiérarchie que les Américains ont contrôlé « toute » la traduction, sauf « quelques remarques, d’ailleurs anodines, prononcées en arabe par le prince qui faisait remarquer à Moulay Larbi que le déjeuner ne différait pas d’un menu français ».
Après avoir fait la tournée des popotes dans les casernements, la piste d’aviation et l’intérieur d’un avion de chasse, la visite se termine comme elle a commencé : d’une manière assez banale. Le prince est invité à une promenade sur le fleuve Oued Sebou, à bord d’une vedette automobile prévue pour le sauvetage des aviateurs tombés en mer. Tout se passe bien. « De la visite elle-même, il n’y a rien d’important à dire sauf que tout se passa sans incident, ni fausse note », lit-on dans le bulletin de renseignements rédigé par un certain Husson de l’administration militaire du Territoire de Port-Lyautey. Ce dernier signale malicieusement à ses chefs que le tir au pigeon, qui était prévu dans le programme, a eu lieu immédiatement après et a paru « passionner énormément » Moulay Hassan. « Il s’y montra d’ailleurs adroit, mais moins que le capitaine Dudley avec lequel il tint à concourir. »

Différend franco-américain
Après la visite, le futur Hassan II remonte dans sa voiture avec Moulay Larbi et repart vers Rabat. L’évènement est clos. Mais pas pour tout le monde. Une semaine après, l’amiral Noël Mariani, commandant de la marine française au Maroc, envoie une lettre de remontrance à la Résidence générale, dans laquelle il proteste contre les « conditions dans lesquelles a été organisée la visite de SAI le prince Moulay Hassan à la base aéronavale américaine de Port-Lyautey ». Appuyé par le colonel Constans, le chef du cabinet militaire de la Résidence générale, l’amiral Mariani tente de convaincre Paris que la tournée de Moulay Hassan n’était pas du tout innocente, ni anodine, et que cette visite avait quelque chose de malveillant ou de douteux. D’ailleurs, le marin répète verbalement à un responsable de la Résidence générale que Moulay Hassan avait demandé à l’officier français qui l’accompagnait la raison de la présence de « goumiers marocains » devant les portes de la base. « Parce qu’ils sont chargés de la surveillance de l’entrée de la base », lui a-t-on répondu. Soucieux de leur chasse gardée nord-africaine, dont le Maroc fait partie, et cultivant une méfiance grandissante envers leur allié américain qu’ils soupçonnent de vouloir s’approprier quelques territoires français pour en faire des bases, les fins limiers de l’armée française se mettent au travail. Première découverte, c’est un certain « Rachid », un citoyen originaire du Proche-Orient, qui aurait annoncé à des officiers américains de la base de Port-Lyautey le désir du prince de visiter leurs installations. Averti de ce souhait, le commodore Dudley, « perplexe », selon une note des renseignements militaires français, aurait alors averti son consul, qui en aurait lui-même informé la Résidence générale. C’est qu’à l’époque, la base aéronavale américaine de Port-Lyautey est au centre d’un sourd litige opposant la France aux Etats-Unis. Le 8 novembre 1942, pendant la Seconde guerre mondiale, les troupes américaines de l’opération Torch, qui avaient envahi le Maroc et l’Algérie, avaient débarqué à Mehdia, à l’embouchure du fleuve Sebou, près de Kénitra. Après d’intenses combats près de la kasbah de Mehdia, l’armistice qui fut signé avec les Français de Vichy et les Allemands permit aux Américains de s’installer provisoirement dans cette base qui avait été construite par l’aéronavale française. Port-Lyautey avait été dans le passé une petite kasbah avant qu’en 1912, le maréchal Lyautey n’en fasse une ville importante avec la construction d’un fort, d’un port et d’une nouvelle ville européenne. En hommage à son bienfaiteur, cette bourgade insignifiante appelée « K’nitra », qui signifie « petit pont », devint Port-Lyautey. Après l’opération Torch, les Américains occupèrent le port et ne consentirent plus à le lâcher, même après la fin des hostilités. Les différentes tentatives françaises pour les déloger furent vouées à l’échec. C’est dans ce contexte de cordiale inimitié franco-américaine qu’a eu lieu la visite de Moulay Hassan à la base américaine.

Un complot anti-français ?
L’amiral Mariani estime que cette visite entre dans une opération ourdie par les Américains et se plaint qu’il « aurait dû être consulté au préalable sur l’opportunité d’une semblable visite ». La situation de Port-Lyautey en 1946 est particulièrement délicate et risque à tout moment de déboucher sur un litige entre la France et les Etats-Unis. « Le maintien actuel de l’occupation militaire est en effet contraire aux accords signés et, d’autre part, il ressort de divers renseignements que l’US Navy serait décidée à conserver cette base », souligne alors un rapport secret militaire français. Les Français soupçonnent clairement les Américains d’avoir provoqué la visite de Moulay Hassan pour s’attirer ses bonnes grâces au cas où le Maroc récupérerait son indépendance. Ils craignaient comme la peste que le prince, ou un quelconque membre de la famille royale, ne prononce des « paroles imprudentes » à l’intérieur de la base américaine. Ce qui aurait eu pour effet de multiplier leur écho. Les militaires français craignaient surtout des mots d’ordre indépendantistes ou en faveur de la fin du Protectorat. Pourtant, après des semaines d’investigation et d’attente, les Français arrivent finalement à la conclusion que la visite du prince était en fait « anodine » et qu’il ne s’agissait point d’un complot ourdi par les Américains. L’invitation avait bien été lancée par des officiers américains lors d’un dîner chez « Rachid », mais elle n’avait rien de malveillant. La thèse du complot écartée, les scribes des rapports français s’en donnent à cœur joie sur le comportement du prince, ses manières et sa façon de se déplacer dans la base. « Je crois devoir vous signaler que le résultat pratique de cette visite a été d’indisposer vivement le commodore Dudley, commandant de la base américaine, et ses officiers qui se sont montrés outrés du sans-gêne du prince et de l’attitude cavalière qu’il a manifestée à leur égard », écrit le colonel Constans, le conseiller militaire à la Résidence, à son homologue diplomatique. Dérisoire vengeance du représentant d’une puissance militaire qui occupe le Maroc mais qui n’accepte pas qu’elle soit occupée à son tour par une puissance militaire plus forte qu’elle.
Conclusion, avec ou sans Moulay Hassan, les Américains ne sont pas partis de Port-Lyautey. Moins de dix ans après cet incident, le Maroc recouvre son indépendance, Port-Lyautey change de nom et redevient Kénitra, mais les Américains n’en sont pas partis. Ils ne le feront qu’en 1991, quelques années seulement après la chute du mur de Berlin et la fin de la Guerre froide.

Par Adnan Sebti