L’étymologie de notre monnaie n’est pas arabe. Elle nous vient directement de la Grèce antique. Connue alors comme la drachme, cette monnaie à forte valeur était utilisée dans plusieurs Cités-Etats helléniques. La drachme est une pièce d’argent de 3,50 grammes, qui s’est répandue peu à peu, d’abord à l’est du bassin méditerranéen. Cette monnaie est d’ailleurs mentionnée dans l’Evangile selon Luc, qui rapporte des paroles prêtées à Jésus-Christ dans le passage de la « parabole de la drachme perdue ». Cette référence biblique implique que cette monnaie est encore utilisée au temps des Romains, et qu’elle équivaut d’ailleurs à un denier, monnaie de référence sous l’empire. La drachme continue son périple et atteint les populations musulmanes à travers les Omeyyades, qui frappent une pièce en argent équivalente à son ancêtre grecque. C’est ainsi que le nom est d’abord déformé en dirhem. La nouvelle monnaie équivaut aux sept dixièmes de l’unité de poids appelée «mithkal». Avec l’extension de l’empire musulman, la monnaie devient enfin le dirham au Maroc sous les Idrissides au début du IXème siècle où elle est frappée pour la première fois.
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