Le nom du célèbre savant de Tombouctou n’est pas inconnu des Marocains, et ce depuis la fin du XVIème siècle. Pourtant la rencontre de ce ‘alim soudanais avec le Maroc n’a été qu’un accident de l’histoire…
Rien ne disposait Ahmad Baba à passer quatorze années de sa vie à Marrakech, si ce n’était pour la folle aventure d’un sultan marocain qui voulait pousser les frontières de son empire jusqu’aux rives du Niger. à partir d’un campement touareg insignifiant au XIIéme siècle, Tombouctou s’était développée pour devenir un grand centre commercial et culturel au XVIème siècle. La prospérité de la ville était due essentiellement à son rôle de plaque tournante du commerce caravanier entre l’Afrique du nord et le «pays des noirs» ou le Soudan occidental. Culturellement, Tombouctou abritait vers 1600 plus d’une centaine de mosquées et d’écoles coraniques. Elle accueillait des centaines d’étudiants en quête d’un enseignement que dispensaient de grands savants comme notre ‘alim Ahmad Baba, qui appartenait à une famille de lettrés dont plusieurs avaient occupé la position de qadi à Tombouctou. Son père était un‘alim, qui avait à son actif une dizaine d’ouvrages, et dispensait des cours de fiqh à un cercle d’étudiants parmi lesquels son fils Ahmad. Al-Hassan ibn Muhammad al Wazzan (connu en Europe sous le nom de Léon l’Africain) était au Mali au début du XVIème siècle et avait remarqué que le commerce des livres importés de Fès était en pleine expansion et qu’il rapportait plus de bénéfices que n’importe quel autre commerce.
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