Ce nom remonte à l’Antiquité. En effet, dirham vient du grec drachmè (ou drakhmè), et désigne la monnaie d’argent islamique, tandis que dinar désigne au contraire la monnaie d’or islamique. Il est issu du mot drássomai (saisir dans la main), avec lequel on forme le mot drachmè (poids ou monnaie) puis le diminutif drakhmíon, considéré comme la source du mot dirhem chez les Perses. Enfin, le mot drachmè a lui-même donné naissance à drákhōma qui veut dire paiement. Par ailleurs, les plus anciens dirhams ont été frappés par les Omeyyades, à l’imitation des drachmès sassanides portant l’effigie du souverain, un temple de feu ainsi que quelques mots en arabe. C’est seulement en 698, avec la réforme de Abd al-Malik, que cette pièce fut transformée en monnaie de type purement islamique, avec invocation religieuse, noms et titres du souverain ; et frappée en Iraq, en Syrie, en Egypte, dans le Maghreb et en Espagne.
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