Les troupes françaises pénètrent à Tombouctou ! C’était en 1894, bien avant l’opération Serval. L’empire colonial français débarque officiellement à Bamako en 1883. A l’époque, cette vaste région de l’Afrique de l’Ouest est nommée pudiquement Soudan français par ses nouveaux «possesseurs». Il existe en son sein une ville mythique, interdite et qui alimente tous les fantasmes orientalistes. Il s’agit de la légendaire Tombouctou, fief d’une civilisation antique. Devenue une cité sainte de l’islam, Tombouctou tombe le voile afin de se protéger des regards indiscrets des Occidentaux qui, en cette fin de siècle, deviennent de plus en plus pressants dans la région. La gloire et l’honneur sont promis à ceux qui, les premiers, briseront l’inviolabilité mythique de Tombouctou. De jeunes officiers français rêvent en cette année 1894 de réaliser cet exploit. Les exactions commises par des bandits touaregs dans et autour de la ville, fournissent (déjà) un prétexte de choix pour se lancer dans l’aventure. La campagne militaire appelée «le raid merveilleux» se transforme en course pour la gloire entre les différentes colonnes de l’armée coloniale. La «course» à la prise de Tombouctou se révèle mal organisée et incohérente. Même si le drapeau français y est hissé le 10 janvier 1894, les difficultés ne font en fait que commencer. Des Touaregs, qui se sont repliés à l’arrivée des Français, ne cessent de harceler les troupes coloniales qui ne parviendront à s’extirper de Tombouctou qu’au bout d’une longue année. Tel était le prix à payer pour voir la cité légendaire. Peut-être une leçon à tirer pour ne pas tomber, une nouvelle fois, dans le bourbier malien.
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