Le mot chiffre est directement inspiré de sifr, soit « zéro » en langue arabe. En Occident, l’emploi des chiffres dits arabes (qui sont en fait d’origines indiennes) vient sonner le glas de l’utilisation des chiffres romains au XVème siècle. Le zéro, particulièrement, exerce une fascination mathématique et même ésotérique. Son introduction en Occident a considérablement accéléré le développement de l’Europe. Le mot chifre, avec un seul « f », s’intègre dans les anciennes langues européennes dont le français. Il est attesté dans les dictionnaires de la fin du XVIIème siècle et signifie logiquement « une personne sans valeur ». On peut aussi le comprendre dans le sens du néant. Ce n’est que plus tard qu’un second « f » est ajouté et que le mot chiffre prend son sens actuel. Une transformation qui viendrait de l’hébreu, ou le verbe « compter » se dit sefer.
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