La célèbre firme allemande est un cas à part dans l’histoire de l’automobile. Presente dès l’époque des «calèches à moteur», elle est toujours un symbole de qualité.
En 1891, l’Allemand Gottlieb Daimler écrivait à l’inventeur français Émile Levassor : «vous êtes le père de l’automobile moderne». Ce sens de l’humilité ne doit pas faire oublier que Gottlieb Daimler lui-même, avec Karl Benz, figure parmi les pionniers de l’automobile. La paternité de cette aventure industrielle demeure plurielle. C’est bien un tricycle mis au point en 1886 par l’ingénieur Benz, et animé d’un moteur à explosion concocté par le motoriste Daimler (avec le concours de son fidèle Wilhelm Maybach), qui sera finalement retenu comme le premier véhicule de tourisme roulant avec une motorisation à essence. Qualifiée à ses débuts d’«innovation sans avenir» par ses détracteurs, cette «calèche sans chevaux» va vite devenir le symbole de la liberté individuelle, mais aussi un moteur essentiel de la croissance économique. Les deux compagnies (Daimler et Benz) vont par la suite fusionner leurs activités au profit de la production automobile.
Par Alain Delaroche
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