Aujourd’hui encore, l’origine étymologique de ce mot est plurielle, donc forcément sujette à débat. Les informations les plus anciennes sur les Arabes proviennent des textes akkadiens (assyro-babyloniens), à partir du IXe siècle avant notre ère, où est évoquée une population dénommée Aribi, Arubu, Urbu et parfois Arab, installée dans le désert syro-mésopotamien et le nord-ouest de l’Arabie. Selon l’hypothèse la plus probable, le mot Arab, découlerait du mot Arabah en hébreu, qui désigne le désert et plus précisément la dépression désertique au sud de la mer Morte. Cela dit, il existe d’autres pistes. Arabe pourrait aussi provenir du sémitique ereb, qui signifie «lieu où le soleil se couche», ou de la racine sémitique Abhar qui veut dire « se déplacer ». Or, en langue arabe, l’étymologie du mot arab sert justement à désigner l’identité bédouine, où le nomadisme est un pilier central.
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