Ce mot, désormais utilisé comme une insulte raciste pour désigner un Arabe, vient du wolof (une langue parlée au Sénégal, en Gambie et en Mauritanie) et plus précisément du mot ñuul, qui signifie «noir», Wu ñuul voulant dire «qui est noir». Considéré comme injurieux en wolof, il est fréquemment utilisé pour désigner les esclaves en Afrique septentrionale. Dans la langue française, il est d’abord apparu dans les rangs de l’armée, entre 1857 et 1890, au moment de la création du corps des Tirailleurs Sénégalais. D’un point de vu historique, d’autres historiens estiment que ce terme est apparu au cours de la Première guerre mondiale. Dans les tranchées, loin de leurs patries, les tirailleurs Africains, à l’instar des autres soldats, boivent de la gnôle (un alcool fort) pour anesthésier la souffrance physique. Or, au lieu de dire «Apporte la gnôle», de nombreux soldats Africains disaient «Aboul Gnoule».
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