Dans l’histoire humaine du complexe et vaste Sahara, aucun régime politique ne s’est prétendu «empire». Jacques Lebaudy, richissime héritier d’un financier français, décide d’y remédier en fondant «l’Empire du Sahara» en 1903. Cet homme intriguant dépeint par la presse contemporaine comme un dément, est aussi un aventurier dans l’âme. Las de son microcosme parisien, Jacques Lebaudy s’intéresse en ce début de siècle à l’immensité inexplorée du désert de sable. Lorsqu’un jour, la concierge de son immeuble l’arrose d’eau de javel, il décide de s’y rendre pour «ne plus jamais avoir affaire au petit peuple». Son intention n’est autre que de faire partie du cercle très fermé des têtes couronnées de la planète. Ne lui reste plus qu’à trouver et investir un territoire. Il jette son dévolu sur le Cap Juby, situé face aux îles Canaries, que le Maroc revendique à cette époque. Lorsqu’il accoste avec son modeste équipage en prévision d’une attaque armée, il ne trouve sur les lieux que deux «indigènes». Le 27 mai 1903, il se fait nommer empereur du Sahara sous le nom de Jacques Ier. Il fonde dans la foulée une capitale du nom de Troja, en réalité une tente gardée par cinq hommes de son équipage. L’aventure de Jacques Lebaudy au Sahara se termine avec un avis de recherche émis par la France, gênée par l’extravagance de son ressortissant.
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