Les Colonnes d’Hercule, naissance d’une légende – Zamane

Dans l’Antiquité, le détroit de Gibraltar était appelé les Colonnes d’Hercule. Les mythographes voyaient dans ce bras de mer une création du héros antique, tandis que les savants en faisaient un point de référence essentiel dans la représentation cartographique du monde.

Les Colonnes d’Hercule sont les deux monts qui marquent de leurs puissants reliefs l’entrée du détroit qui sépare l’Europe et l’Afrique, lorsque les navires font route vers l’Atlantique. Longtemps, cette partie extrême de la mer Méditerranée est restée mal connue des Grecs, qui craignaient de naviguer sur ces eaux agitées de forts courants. En revanche, les Phéniciens et les Libyphéniciens de Carthage étaient familiers du détroit, sur lequel s’exerçait leur monopole commercial. Les principales richesses des rives atlantiques de l’Europe et de l’Afrique – l’étain, la pourpre, l’or et l’ivoire – transitaient par les Colonnes. Sous l’Empire romain, les eaux mouvementées du détroit étaient toujours très redoutées, malgré l’intérêt marqué de Rome pour les richesses de la Maurétanie en salaisons ou en bêtes de cirque. Les risques de mer expliquent sans doute la permanence des mythes qui y sont rattachés. Le premier des mythes antiques concerne l’existence même du détroit. Cette brèche entre l’Europe et l’Afrique aurait été tranchée par Hercule, comme le rappelle Pomponius Mela dans la Description de la Terre, un périple du début du Ier siècle : « Il y a un mont très élevé, juste en face de celui qui s’élève de l’autre côté en Espagne : on appelle le premier Abyla, le second Calpé, et tous les deux les Colonnes d’Hercule. Au sujet de ce nom, on raconte une légende : Hercule lui-même aurait séparé ces collines qui joignaient autrefois une chaîne continue et ainsi l’Océan, jusque-là arrêté par la masse des montagnes, aurait pu pénétrer jusqu’aux rivages qu’il baigne maintenant. Là se trouve une grotte consacrée à Hercule».