Si la notion de Maghreb remonte à la conquête arabe, son utilisation dans le vocabulaire occidental est récente. En effet, le Maghreb est aujourd’hui un vocable qui renvoie à un espace regroupant officiellement cinq pays souverains affiliés à l’ONU. Il s’agit, d’est en ouest, de la Libye, de la Tunisie, de l’Algérie, du Maroc et de la Mauritanie. Dans les écrits anglo-saxons et particulièrement américains, cet espace est associé au Moyen-Orient, on parle alors «d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient». Les Français, eux, ont surtout employé le terme «Afrique du Nord» jusque dans les années 1970. Mais elle ne recouvrait que la Tunisie, l’Algérie et le Maroc. La Libye était associée au Moyen-Orient et la Mauritanie à l’Afrique subsaharienne. Cette «Afrique du Nord française» était appelée quelquefois Maghreb. En tout cas, jusqu’aux indépendances des trois pays, seul le terme de «Nord-Africains» servait à désigner les ressortissants de ces pays colonisés. L’utilisation de «Maghreb» et «Maghrébins» ne deviendra définitive qu’une vingtaine d’années plus tard. C’est-à-dire au moment où la présence maghrébine acquiert en France un aspect politique, notamment avec l’émergence de la « deuxième génération » comme réalité sociologique et politique.
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