« Charge pesante qu’il faut lever ou transporter […] Ce qui est dur à supporter ; épreuve ». Telle est la définition de ce mot en français ; selon le dictionnaire Larousse. Mais d’où vient-il ? Deux versions s’affrontent. La première explique que l’étymologie de fardeau remonte à l’ancien français et au mot « fardel », soit une botte d’herbe. Ses transports incessants par les paysans seraient devenus synonyme de pénibilité avec le temps. La seconde hypothèse attribue l’origine du mot à l’arabe. Au Maroc notamment, le terme fard (qui signifie une partie) est inséré dans le champ lexical des caravaniers, qui l’utilisent pour désigner les deux ballots accrochés aux chameaux. Le mot fardeau reprend là aussi la notion de pénibilité et de charge lourde à transporter. La parentalité de ce mot est toujours en débat et, comme le dit Diderot, « la reconnaissance est un fardeau et tout fardeau est fait pour être secoué ».
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