Au temps de l’Egypte médiévale, en 1250, une femme prénommée Chajarat ed-Or monte sur le trône et devient sultane du Caire. Enfant des steppes du Caucase, réduite plus tard à l’esclavage, elle s’est hissée au sommet du pouvoir grâce à sa beauté, son intelligence et l’amour d’un homme. Récit
A l’intérieur de la forteresse de Mansourah, le temps semble s’être arrêté. En ce 23 novembre 1249, le sultan ayyubide, Malik Al-Saleh Ayoub, rongé par une terrible maladie, vient de rendre l’âme. Son épouse, Chajarat ed-Or, dévastée par le chagrin, le tient encore dans ses bras comme pour repousser l’inéluctable. Elle n’a pas le temps de se perdre dans une insondable tristesse. Derrière les épaisses murailles de la forteresse, la guerre fait rage. Louis IX et son armée de croisés francs sont aux portes de la ville. Comment l’Egypte peut-elle les vaincre alors que l’armée vient de perdre son chef suprême ? L’émir Fakhr Eddine et l’intendant du palais, Gamal Eddine Mouhsin, présents sur les lieux, s’inquiètent déjà des potentielles conséquences de ce décès. Peu avant sa mort, le sultan Al Saleh les avait appelés à son chevet afin d’émettre ses dernières volontés : « S’il lui arrivait malheur, ils devraient suivre les instructions et le commandement de Chajarat ed-Or », relate l’auteure Dima Droubi, dans son roman historique «La Sultane du Caire». La jeune veuve sait exactement quoi faire : cacher la mort du sultan d’abord, pour éviter de renforcer ses ennemis et affaiblir les siens. La dépouille du sultan sera transportée par bateau jusqu’au Caire, en pleine nuit, afin d’être discrètement inhumée dans son palais, situé sur l’île de Rawda. Nommer Fakhr Eddine, un fidèle de Chajarat ed-Or, en tant que chef des armées ensuite. Puis continuer à communiquer régulièrement avec le gouverneur du Caire, gérer les affaires courantes du royaume, limiter les visiteurs et dresser, chaque matin, le pavillon d’Al-Saleh comme si de rien n’était.
Par Nina Kozlowski
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