Entre savoir et pouvoir, ce grand intellectuel du Moyen-Age n’a jamais choisi. Conseiller des plus grands sultans du monde arabe, il a également livré une somme d’ouvrages majeurs dont le caractère innovant, et donc forcément déplaisant, lui a valu une reconnaissance tardive.
Inventeur de la sociologie avant Auguste Comte pour certains, théoricien du matérialisme avant Karl Marx selon d’autres, Ibn Khaldûn est aussi considéré comme le fondateur de l’Histoire par les Arabes qui l’ont redécouvert au XXe siècle. Ce que l’on doit en tout cas retenir de son œuvre, c’est son caractère innovant. Ibn Khaldûn est en effet le premier à avoir donné la priorité à l’étude de terrain, observant la nature pour expliquer le religieux et non l’inverse comme ses confrères de l’époque. Ce qui ne lui a pas valu que des amitiés et explique pourquoi sa pensée a été ignorée de son temps.
Ibn Khaldûn a pourtant légué une œuvre considérable, tant par son étendue que par sa qualité. Nous retiendrons particulièrement ici la Muqaddima, qui introduit le Livre des Exemples et constitue la partie théorique préalable à son Histoire universelle. De par sa taille et son succès, cette introduction s’est progressivement détachée du reste pour devenir une œuvre totalement indépendante. Ibn Khaldûn y a également ajouté une Autobiographie, achevée un an avant sa mort. Une somme de nombreux renseignements sur son parcours académique et professionnel, qui permettent de mieux comprendre sa personnalité et le cadre dans lequel il a entrepris d’écrire son Histoire universelle.
Ibn Khaldûn voit le jour le 27 mai 1332 à Tunis, sous le règne de la dynastie hafside. Il reçoit une éducation classique : étude du Coran, de la Sunna, de la grammaire et de la lexicographie, parallèlement à l’adab et au droit. Assoiffé de connaissances, il fréquente d’éminents savants proches du pouvoir, mais la grande peste de 1348-49 les emporte, ainsi que ses parents. Ibn Khaldûn, qui n’a alors que 16 ans, voit donc ses études brutalement interrompues. Quelques années plus tard, en 1352, cet autodidacte prend la route de Fès, pour rejoindre la cour du sultan mérénide Abû Ishâq auprès duquel il vient d’être nommé chancelier. Mais il profite d’une sortie en campagne pour déserter : « J’avais décidé en moi-même de les quitter, à cause de l’ennui que j’éprouvais depuis le départ de mes maîtres, et du fait que j’étais privé de toute activité scientifique », témoigne-t-il.
Par Pierre-Alain Defossé
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