Si le sens premier du mot «mellah» est sans aucun doute lié au sel (celui qui sale, en arabe comme en hébreu), l’origine de cette appellation pour les quartiers juifs du Maroc est plus confuse. L’explication par l’Histoire nous ferait remonter à la période mérinide, précisément à la construction de Fès Jdid vers 1280. Simon Lévy s’était penché sur l’étymologie du mot mellah et en a conclu que l’édification d’un quartier dédié aux juifs, le premier du Maroc, s’est fait sur un ancien dépôt de sel. Toujours dans la même logique, la quête de l’origine du mot conduit à une ancienne appellation de ce même quartier juif de Fès Jdid, autrefois appelé aussi «Aït Mella», dérivé de «al-mellatou», soit, en arabe, «ceux de la religion». Enfin, la légende urbaine insiste sur le rôle de la communauté juive censée conserver dans du sel les têtes décapitées des ennemis du Makhzen…
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